それは、サザンビークでの外交を終えた夕暮れ、その帰り道でのこと。
後ろから馬車の近づく音が聞こえてきたので、安全を考えて路肩に寄った。
しかしそれは速度を落とし、何故かエイトの隣で止まる。
ぎっ、と開いた扉から顔を覗かせたのは、見知らぬ男。
風体は、従弟でもある大国の王子を思わせる。だが――嫌な気配だ。
身なりからして貴族階級らしきその男は、舐めるような視線でエイトを上から下まで眺めた後で、こう言った。
「喜ぶがいい、お前は儂の遊び相手に選ばれたのだ。」
「……。」
無表情の相貌に、氷の冷徹が混じる。
それは嫌悪か、困惑か。
エイトは微かに眉を顰めて首を振ると、静かな声で返した。
「仕事がある。」
それだけを告げて再び歩き出そうとすれば――「待てっ！」
足を止めて肩越しに振り返ったエイトは、男がこちらに向かって何かを見せつけている姿を目にする。
小さな影が、二つ。
犬猫のように襟首を掴まれたそれは、幼い兄弟だった。
「お前が相手をせぬと言うなら、これらに代わりを務めてもらおうと思うのだがなあ？」
男の言葉を受けて、襟首を掴まれた兄弟が揃って身をびくつかせる。既に「遊び」の片鱗を幾らか受けたようだ。
「……。」
エイトの眼差しが、その身に纏う気配が、樹氷が如く冷気を纏う。
冷ややかに佇むその姿に男は一瞬慄然としたものの、しかしそれ以上に玲瓏とした美しさに惑わされ――その腹の内に在るものを引っ掻いたが故に、男の強い欲望を煽ってしまう。
「もう一度言う。……儂の遊び相手となれ、青年よ。」
「――。」
エイトは無言のまま、男の手中にある兄弟を見遣り、彼らに訪れかねないこれ以上の悲劇を思い……最終的には、こくりと頷いた。
ぴんと伸ばされた姿勢を崩すことなく、馬車へ続く泥濘たる道を進む。
彼はこれから自分の身がどうなるのか、また何をされるのかを理解しているのか、それとも興味が無いのか。
近づいてくる足取りに重さは見えず、その顔には何の感情も浮かんでいない。
どこまでも毅然とした姿勢と真っ直ぐな眼差しはただただ美しく、馬車の中にいた従者が思わず深い溜息を零し、胸の前で十字を切ったほど。
神よ、お許し下さい――音のない声無き懺悔をして、従者は逆らえない命令に添いエイトを後ろ手に拘束する。
お許しください。
お許しください、と。
何度も何度も胸中で嘆き、従者は馬車を走らせるのだった。
◇ ◇ ◇
青年は、つるぎを手に立っていた。
彼の背には、震えて蹲る仔羊の影が二つ。その身に刻まれた傷跡を隠す為として青年から与えられたのか、片方には黄の衣、もう片方には青の衣。お互いに服の端を掴み、目の前に立つ青年を見上げていた。
そこに怯えた様子はなく、安堵からか、ほろほろと涙を零している。
青年は――エイトは、そんな兄弟を肩越しに見やり、「大丈夫だ」とだけ告げて前に向き直った。
自らの衣を分け与えた故に、彼の上半身は無防備な有り様。白く滑らかなその裸体はしかし絶妙な均整がとれており、まるで名匠が作による美しい彫像のようだった。
纏う気配のせいか、陰が暗い青みを帯びているようにすら見えるその存在。
事実、彼の青年は端正──どころか、息を飲むほどの美貌の持ち主でいた。
細身の体躯。
長い睫毛。
白い肌。
そして、彼の相貌――極上の美。
男たちの目の色が変わったのはいうまでもない。
畏怖は、たちまちのうちに愚かな情欲へと塗り替えられて。
地下室に、下卑た笑い声が広がる。
「これは……凄ぇな。」
「たまんねぇ～……でも男だろ？ あれ。」
「いや、あそこまで美人だと気にならないだろ。」
「確かに。」
「それに、こんな豪華な“据え膳”だぜ？ ありがた～く食わねえと、それこそ罰が当たるんじゃねぇの？ ヒヒッ！」
「ハッハハ！ ちがいねえ！」
わざと聞こえるような声量でそう言って、ゲラゲラと笑い合う男たち。
そのやりとりを聞いて、子供たちがビクッと身を竦ませる。
弟は唇を噛みしめ、ぎゅっと目を閉じて小さな手で己の耳を塞いだ。兄は、その小さな体を抱き締めてやり、背中を撫でる。……自身の震えは誤魔化して。
牢屋めいた地下室、奥に追い詰められるようにして。
怯えるは傷ついた子羊たちと、抜身の剣を手にした氷の女神。
幼い兄弟を庇うようにその背に隠し、入り口からぞろぞろと侵入してきた男たちに視線を止めて、口を開く。
「――そこで止まれ。」
冷えた石壁よりもなお一層冷え冷えとした声は、静かながらも強い威圧感があった。
空間に広がる闇よりもなお深みのある黒瞳が、男たちを真っ直ぐに見据えている。その気迫、凄みに男たちは一瞬息を飲んで怯んだが――白い滑らかな肢体が目に入り――けだものが如く、舌舐めずりひとつ。
「じゃあ、まずは俺から遊んでもらおうか……お美しい“女神サマ”？」
エイトはその場より動かず、ただ白い手を持ち上げて剣先を突き付ける。
僅かに首を傾いだ際に前髪が横へ流れ、その隙間より覗くは漆黒の瞳。
「……来い。」
赤い唇より零れたるは、吐息めいた声音からの誘い。
祈りの場より遠い醜悪な檻の中。
まずは獣がひとり、手招かれるままに短剣を手に飛びかかる。
――汝、敵を前にして退くことなかれ――
五人以上は確かにいた荒くれ共。
醜悪な愚行とは裏腹に、澄んだ金属音が響く度に、ひとり、またひとりと男が倒されていく。
峰打ちではあるが、確実な当て身にて戦闘不能へと誘われ、獣たちはゆっくりと、そして確実に数を減らし――地下室からは徐々に動く人間の気配が消え、気づけば首謀者である貴族の男だけとなっていた。
「な、な、なっ……ばっ、馬鹿な！ こいつらは腕の立つ裏稼業の者どもだぞ！ それを、貴様のような男が、――どこぞの下級民の分際で……っ！」
ふんぷんたる害意を撒き散らして地団太を踏むその男からは、先程までの高慢な威勢はない。
あるのは、ただの癇癪。それも酷く子供じみた、むずがり。
「生意気な、生意気な、生意気なあぁぁああああ！ 儂はまだ終わっておらん！ それに、ココを出ても無事に済むと思うなよ！ 儂には貴様をどうにでも出来る権力と財力があるのだからなぁ！」
ドスドスと足を踏み鳴らし、煮え立つ怒りのままに喚く男の罵声を受けても、エイトの表情は崩れない。
しばらくがなり立てる男を氷の眼差しで見つめていたが、やがて何かを言いかけるように口を開きかけた――その時だった。
「ここにいたか。」
固く厳しい声音がしたかと思うと、男が二人、その場に姿を見せた。
彼らは揃って険しい表情をしていたが、部屋の奥に佇むエイトを――彼の惨状を目に入れた途端、ぎょっとして足を止めた。
「お、前、……なにが――」
まるで立ち眩みでもしたように、ぐらりと上体を揺らめかせたのは赤い服の男。長い銀色の髪が大きく揺れ、酷く動揺した様子が見て取れる。
そんな男を横目に、もう一人の男が会話を繋いだ。
「探したぞ、馬鹿者。」
蒼い服に身を包んだ男は溜息を零しながら、部屋の奥の相手に声を掛けた。部屋の中へ足を踏み入れる間際、硬直した赤い服の男の背中をバシリと叩くのを忘れずに。
そして、貴族の男の横を通り抜ける“ついで”にその延髄へ一撃を与えて昏倒させた。
地面に倒れたそれに、冷たい侮蔑の眼差しだけを向けた後は何も言わず。つかつかとエイトの元へ近づくと、こちらに対しては柔らかい苦笑を向けて話しかける。
「随分とまあ暴れたものだな？」
周囲に倒れている数人の男たちを一瞥し、それから――入り口付近でいまだ茫としている男を振り返る。
「そこの阿呆、いつまでそうしているつもりだ。」
「え、あ……」
「動く石像よろしく、そこで見張りでもしてくれるのか副団長殿？」
「な、っ……そんなわけないだろ！」
皮肉を受けて動揺より立ち直った銀髪の男は、それでようやく部屋の中へ。エイトの元へと駆け寄るなり自らの赤い上衣を脱ぐと、それを肩へと掛けてやる。
「……、その、エイト。」
「何だ。」
「……いや、……あー……大変だった、な？」
赤に映える陶器のような白い肌から目を逸らしてしまうのは、その美が怖ろしいからではない。
恐れたのは魅了ではなく、傷跡の有無だった。
ここに来てまず目にしたのが、上半身裸のエイトであったが為に。
手に剣を持ち、足元には数人の男たち。
微かに肩や胸の辺りが上下しているのが見えるので、生きてはいるようだ。
エイトの手が血に染まらなくて良かった、とまずは安堵する。
けれども、この場所、広がる光景に覚えたのは疑視感。
嫌な薄暗さ。
ふんぷんたる悪臭漂う地下牢。
壁から下げられた鎖に繋がる拘束具。
そして、そこに。
子供が。
無力で、無垢なこどもが。
こども、が……俺が……泣いて、いて……。
「――ククール。」
氷の声に、はっとして。
意識を戻せば、覗き込むようにしてコチラを見つめている闇色と目が合う。
緊張したように身を強張らせ、急に押し黙ったククールが気になったのだろう。この女神様は自分のことには大いに鈍感だが、こと仲間の変化に対しては敏い。
しかし、今は気遣われたくなかった。
ククールは無理矢理に思考を切り替えると、いつものシニカルな笑みを作って――。
「――大丈夫だ。」
「――っ！？」
口にしようとした言葉を先に紡がれ、ククールは驚く。
まさか心を読んだわけではあるまい。だとしたら、何を以ってしてその台詞を口にしたのか。
「エイト、お前は――」
「――積もる話は後にしろ。」
会話を中断させたのは、ククールの上司兼兄上様。いつの間にやら男たちを全員縛りあげており、牢屋に放り込んで鍵を掛けているところだった。
そのようにして一先ずの安全を確保してから、ククールたちに向き直る。
蒼褪めた弟の顔に浮かぶものを認めて眉根を寄せると、さり気なくエイトへ視線を流して口を開いた。
「この後の処理は部下に任せるが、お前は一応、重要参考人だ。容易く解放は出来ない。」
「ああ。分かった。」
「物分かりが良くて助かる。――では。同行願えるかな、女神殿？」
茶番めいた軽口を交わし、マルチェロがエイトに片手を差し伸べる。
エイトは頷き、その手を何の躊躇いもなく掴もうとした――が、横から伸びてきた手によって阻まれた。
腕を引かれ、引き寄せられた先はククールの腕の中。エイトを背後から抱きしめるような形で捕えた上で、己の上司に対して言葉を吐く。
「それには当然ながら俺の同行も必要ですよね、団長殿。」
「……立ち直るのが少々早いのではないか、副団長？」
「副団長なんで。」
「ハッ。」
生意気な部下の進言に、けれども上司は苦笑交じりの冷笑だけを返しておいて、駆けつけた部下たちに指示を飛ばしはじめる。
蒼白めいていた弟の顔色が幾分か良くなっていたのもあってか、彼の眉間にあった皺が少し消えていた。
そして彼らは醜悪な屋敷を後にし、事件の処理を優秀な部下たちに任せて場所を移す。
ひとまずは、ゆっくりと休める場所――安堵が待つ彼らの屋敷へ。
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